过敏是我们日常生活中经常碰到的现象。它的存在，不仅让我们与美食无缘，有时甚至还可能危及生命。
怎样才能知道自己是否有过敏症呢？很多人会选择到医院做过敏源测试以求安心。然而，医院的检测真能让我们踏实无忧吗？
达拉斯案例
几年前，一个15个月大的小女孩被送往美国达拉斯得德克萨斯大学西南医学中心急诊室。女孩的腹部、胳膊和腿均出现浮肿，手脚上有结痂和黄鳞片，生命垂危，命悬一线。
急诊室里，小女孩的母亲说出了事情的原委。
起初，小女孩有呕吐和皮疹的症状，她的母亲及其儿科医生认为女孩对标准婴儿配方奶粉过敏，于是医生将配方奶粉换成了羊奶。尽管如此，可之前的症状仍在持续，于是，医生又用椰奶和大米糖浆代替了羊奶。
在女孩13个月的时候，儿科医生注意到了另一处发红肿胀的皮疹，于是让女孩做了出生以来的第一次过敏测试。测试发现，椰子被确认为是所谓的高反应类食物，随后椰奶便从女孩的饮食中被删除了。但之后，孩子的症状更加严重了。
听完母亲的诉说，实验室进行了细致地检测，结果小女孩被诊断为患有恶性营养不良。
在发达国家，营养障碍是很罕见的。对女孩的诊断是由包括儿科过敏专科医生J. Andrew Bird在内的团队作出的，Bird使用更为复杂的方法来测试她对椰子和牛奶、小麦、大豆、蛋白、鱼、虾、青豆和土豆的反应。令她母亲大为惊讶的是，女孩对其中的任何食物都没有表现出不良反应。
医生通过静脉注射对小女孩进行营养补充。与此同时，经过一个疗程使用各种抗生素来清理她被感染的皮肤，几天后她出院了，开始了摆脱饮食禁忌的生活。这个案例表明，问题不在于婴儿，而在测试。
误判的过敏测试
过敏源的检测方法有多种，如点刺检查、斑贴试验、总IgE检测、UniCAP检测等。
常见的皮肤点刺测试是用一根涂有致敏食物蛋白的针刺入人的皮肤表层。不过，即使实际上并不过敏的人，当进行这种测试时，也会有50%～60%的受试者产生受刺激的迹象。
“当你使用了错误的测试，就像这次的情况，你最终得到的是错误的信息。”作为共同作者之一，2013年，Bird在《儿科》杂志上发表的一篇论文中描述了达拉斯的案例。Bird表示，他和一组研究人员发现，126名儿童中有112名被诊断出患有多种食物过敏，他们还被警告说这些食物中至少其中之一可能会杀死他们。
斯坦福大学肖恩·N·帕克过敏研究中心主任Kari Nadeau认为，许多儿科医生和家庭医生并不知道这些测试的缺陷。
“就诊断来说，我们止步不前近20年了。”她指出。为了继续前进，Nadeau和其他研究人员正在试图开发更先进、更容易操作的方法。
隐患重重
如果错误地给患者打上过敏标签可能会产生很多严重的问题。首先，它并不能真正解决患者的问题。
第二，过敏诊断的费用高昂。几年前，据隶属于西北大学费恩伯格医学院的一位儿科过敏专科医生Ruchi S. Gupta的估计，食物过敏检测的年度费用接近250亿美元，每个孩子大约为4184美元。
同样地，这带来的心理健康代价也很大。孩子往往因为食物过敏而有更大的压力和焦虑。他们的父母也是一样。每一次的彻夜狂欢、野餐和飞机旅程都充满了各种担忧。父母和孩子都必须永远配备一支可注射的药物，以避免严重的过敏反应。一想到这样的警惕要伴随一生，父母可能会感到无比沉重。
儿科过敏专科医生、波士顿儿童医院食物过敏项目主任John Lee听到过很多关于食物过敏的可怕故事。“食物过敏会使孩子非常孤立。”他说，“一位家长告诉我，他的孩子在午餐期间被迫独自坐在一个舞台上，而且兄弟姐妹也感到不满，因为在许多情况下，父母不觉得他们可以去度假，或者甚至在一家餐馆吃晚餐。”
方法仍待突破
诊断食物过敏通常始于患者的病史和皮肤点刺测试。如果点刺部位没有引起一圈红肿并伴随发痒的反应，那么患者几乎可以肯定对该物质不过敏。
但是这种测试难以完全说得通。因为皮肤过敏并不一定反映真正的过敏，这是一种免疫系统延伸至全身的超敏反应。
一个真正的过敏，免疫组分（例如血液中的IgE抗体）通过过敏源而受到刺激。该抗体与免疫细胞结合成为肥大细胞，从而引发了一连串的化学物质的释放，以致产生各种炎症和过敏。
食物过敏诊断的“黄金标准”是一种安慰剂对照试验：将食用了一个潜在的刺激物，身体发生的反应（皮疹或肿胀），与食用了看起来是刺激物但是是良性的食物之后所发生的身体反应进行比较。
举例子来说，一个可能对鸡蛋过敏的病人食用了含有极少量鸡蛋的蛋糕，以及一个没有鸡蛋的蛋糕。理想情况下，测试是双盲的，也就是说，无论是病人还是过敏专科医生都不知道哪个蛋糕含有鸡蛋。
据Lee介绍，这些测试的准确率大约是95%（正面和负面的结果）。然而，这个程序是非常复杂的，耗时且昂贵，而且相对少见。
作为一名医生、免疫学家以及非营利性食物过敏研究和教育组织（FARE）的首席执行官，James Baker称其组织正在解决这个问题，他们通过在全国建立40个中心管理食品来挑战所有必要的预防措施。“如果他们发生反应，你必须要准备治疗或将他们运送到急诊室。”
科学家们也正在寻找一些更容易使用的检测方法。嗜碱性粒细胞活化检测（BAT）便是一个有前途的检测方法。它仅仅需要少量血液，就能提供快速的结果。该方法通过计数一种由食物激发的免疫细胞的数量，而准确预测每个人的过敏程度。
Nadeau和她的同事们已经设计并获得了测试的专利权。在初步研究中，该程序诊断出的儿童和成人的过敏准确率达95%。
BAT仍处于研究阶段，还需要对更大比例、更多样化的人口进行大量的研究。但另一个方法——过敏原成分检测（allergen-component）已获得了美国食品和药物监督管理局的批准，可以用作对花生过敏检测。
儿科过敏专科医生、波士顿儿童医院过敏项目主任Lynda Schneider说，有一些孩子对花生中的一个蛋白质有轻微的敏感性。Schneider的成分测试分离了特定的蛋白质，然后用其他的蛋白质对患者进行测试，而不是用坚果中发现的许多蛋白质的混合物进行测试。通过梳理蛋白质如何引发负面反应，医生可以精准地确定患者是否真正对花生过敏。
不止停留在诊断阶段，Schneider还想进一步采取治疗措施。
omalizumab是一种实验性单克隆抗体，靶向结合免疫球蛋白E（IgE）。在最近的一项研究中，Schneider和她的同事对13个孩子（他们对花生过敏）使用了这种所谓的抗IgE药物20周，并逐渐加大花生的剂量。
在抗IgE阶段，没有一个孩子对花生产生过敏反应，尽管在抗IgE阶段结束时有两个孩子确实一度复发。“抗IgE允许他们的系统经历一个脱敏过程。”Schneider说。
Bird发现，对牛奶和鸡蛋过敏的孩子，如果将这些食物加热30分钟左右后再食用，他们对这些食物的敏感性能会逐渐降低。加热改变了这些蛋白质的性状，大大降低了引起他们过敏的倾向。这不是一个家庭补救措施，而是在医生的指导下完成的。但是对喂少量的热鸡蛋或热牛奶的孩子的研究表明，随着时间的流逝，孩子们可能对这些食物产生耐受性——也就是说，他们长大后可能不再过敏。
这一观点如今已得到验证。一项由伦敦大学国王学院领导的、被称为研究早期花生过敏（LEAP）的实验显示，早期持续接触花生的儿童比从未接触花生的儿童发生花生过敏的概率要低。
西奈山伊坎医学院儿科过敏和免疫学教授Scott H. Sicherer将早期脱敏的想法向前推进了一步。
他建议，如果儿童从小就吃各种各样的食物，在户外嬉戏和“在不干净的环境中玩耍”，可以最好地避免食物过敏。少一点保护，可能是最好的预防过敏的措施。■