在搜索引擎中键入“产后抑郁”，铺天盖地的相关新闻报道与治疗建议席卷而来。
据估计，当前每9名妇女中就有1人正在遭受产后抑郁的折磨，随之而来的情绪波动、易疲倦、丧失对社交活动兴趣等症状，深深影响她们与新生儿之间亲子关系的建立。
但母亲与新生儿之间的早期关系却恰恰可能影响孩子日后整个生命过程中的健康状况。比如，那些在儿童时期经历家庭功能失调和虐待的人，成年后患病率也会有所增加；而那些在早年生活中拥有健康的及相互支持的家庭关系的人，之后也更擅长处理压力和调节情绪。
那么，环境究竟是如何潜移默化地影响健康的呢？对此科学家们始终未能给出完全的解释。近日，来自美国俄勒冈大学的一项研究似乎为人们提供了一种新的思路：母亲抑郁症状的增加与婴儿的细胞损伤之间可能存在某种联系。
端粒与健康
那么，压力究竟是如何影响人类细胞的？当前十分热门的一个研究领域——端粒研究或许能够给出答案。
端粒的发现要归功于两位大名鼎鼎的遗传学家：美国细胞遗传学家芭芭拉·麦克林托克和美国果蝇遗传学家赫尔曼·约瑟夫·马勒。20世纪30年代，这两位科学家分别通过不同的实验模型，观察到细胞染色体的末端存在一种特殊的结构，这就是所谓的端粒。
简单来说，端粒就是细胞染色体末端的DNA重复序列，它类似于鞋带尾端用于防止鞋带散开的塑料帽，这些塑料帽有着紧固鞋带的功能，端粒也是如此。麦克林托克的研究表明，如果细胞染色体丢失其末端的端粒部分，不同的染色体末端之间会发生不正常的连接，染色体的结构也会发生异常变化。因此，端粒与细胞染色体保持其结构完整性和稳定性有关。
由于端粒长度受到人体遗传因素和年龄的影响，因此它有时被认为是反映我们细胞年龄的“生物钟”的一部分。随着时间的推移，端粒会逐渐缩短，人们也更可能面临一系列负面的健康状况，诸如心血管疾病、痴呆、糖尿病、癌症、肥胖甚至死亡等等。
更为有趣的是，当一个人遭受到心理压力时，其体内会释放出一种叫做“皮质醇”的激素，它会影响我们的情绪反应以及人体的能量代谢、学习和记忆能力。而暴露于皮质醇中的细胞的端粒更短，并且端粒酶也更少。这可能正是一种将心理压力与端粒长度以及最终身体健康联系在一起的机制。
而端粒酶则是一种由RNA和蛋白质组成的核糖核蛋白复合体，它可以把DNA复制损失的端粒填补起来，藉由把端粒修复延长，可以让端粒不会因细胞分裂而有所损耗，使得细胞分裂的次数增加。在正常人体细胞中，端粒酶的活性受到相当严密的调控，只有在某些需要不断分裂增殖的细胞，比如造血细胞、干细胞和生殖细胞中，才能够检测到端粒酶活性催化单位的表达。
这个过程或许可以解释心理压力究竟是如何转化为“生物磨损”的。事实上，即便青少年本身并没有抑郁症状，母亲的抑郁也会导致其比同龄人具备更高的皮质醇应激反应和更短的端粒。
最新发现
婴儿时期是一个非常敏感的时期，个体容易受到环境的强烈影响。研究早期的心理压力如何影响健康的其中一个途径，就是观察婴儿在面对来自父母的压力时会做出何种反应。在俄勒冈大学的这项研究中，研究人员就通过这种途径，对母亲抑郁症状的增加是否会影响婴儿的心理压力和后续的细胞健康发育进行了验证。
在研究过程中，研究人员招募了48名家中有12周龄大的婴儿的妈妈作为志愿者，并对这些家庭进行跟踪回访直到婴儿满18个月。在婴儿6个月和12个月大的时候，研究人员在实验室里对这些婴儿进行了温和的压力测试。
举例来说，在“面部静止实验”中，母亲被要求交替进行与婴儿互动玩耍以及不理睬婴儿两种行为。这一举动可能会给婴儿带来压力，因为作为被照顾者，婴儿不仅需要母亲的喂养，还需要她们的情感抚慰。
每次实验期间，研究人员都会通过采集婴儿的唾液样本来检测“压力激素”皮质醇的变化，同时注意了解妈妈们的抑郁情况。等到婴儿18个月大时，研究人员再次将这些婴儿带回实验室，采集他们的唾液样本并检测他们染色体端粒的长度。
最终研究结果显示，母亲的抑郁症状越重，6~12个月大的婴儿的皮质醇应激反应就越强。此外，婴儿在18个月大时，皮质醇应激反应较高的婴儿更可能具有较短的端粒，细胞磨损和破裂也更为严重。
未雨绸缪
其实，这并不是科学家们第一次将母亲的抑郁症状与孩子的细胞端粒联系在一起。
早在2015年，美国加州大学旧金山分校儿科学系的科学家们就进行了一项实验。研究人员对一组条件基本相同的低收入家庭儿童进行了为期2年的调查，其中包括108名4岁儿童与92名5岁儿童。研究人员检测了这些儿童及他们母亲的白细胞端粒长度，并筛查母亲是否在产前或产后罹患过抑郁症。
这项研究最后的结果表明，如果母亲罹患抑郁症，则孩子随后可能发生白细胞端粒长度变短的现象，这些儿童也更容易产生特定的行为问题，比如对立违抗性障碍（ODD），变得充满敌意、易怒、反复抗拒以及拒绝服从权威人物等，严重的甚至会导致明显的社会或学业功能损害。
据团队成员之一珍妮特·沃西基博士介绍，实验结果中，与正常儿童相比，有对立违抗性行为的儿童白细胞端粒长度显著变短，比正常端粒长度缩短约450个碱基对。此外，如果母亲在孩子3岁的时候患有临床抑郁症，那么孩子要到4岁或5岁时才会出现端粒变短的情况。
将目光转回现在。俄勒冈大学的这项最新发现还只是初步的，并且有待在更大范围的样本中接受进一步验证。但不论如何，科学家们的发现依然凸显了婴儿出生后的18个月，是如何影响整个生命的健康状况的，而这种早期的压力可能使儿童步入健康状况不佳的轨道。
值得欣慰的是，正因为婴儿时期是一个对周遭环境敏感的发育时期，因而人们也有望在这一时期采取有效措施来改变一切。如培养母亲与婴儿之间的积极体验，并且为那些正在遭受抑郁症折磨的妈妈提供她们能够负担得起的、科学的治疗服务等等。总之，资助有效的产妇心理健康治疗和早期儿童政策至关重要，这些有效措施都可能使婴儿朝着健康的生命轨迹前行。■